一般にこの状態はすなわち、大きな荷物などを運搬しようとした時に急に激しい腰痛が発症して立っていることさえ大変になる事をぎっくり腰の通称をもって表します。医学的にギックリ腰は急性腰痛症といい腰部に突如痛みが出る病で筋膜性炎症・関節捻挫・筋肉の損傷などの症状を言います。急に発生する筋・筋膜性腰痛のほか、腰椎椎間関節捻挫、腰椎椎間板ヘルニアや仙腸関節性腰痛などのような病態が多いが、時々スプラング・バックでも同様の病態を発する。発生要因等も様々であるが、だいたい年齢や運動不足などが考えられる。なお、腫瘍が原因で起きている場合は、安静痛や夜間痛があるのでぎっくり腰などのように損傷事由を断定できる場合は数少ない。最近では、要因を特定することのできない腰痛を「非特異的腰痛」と呼ぶことがあり、ストレスの影響があるといわれている。

予防策としては、荷物などを持つ時に足場の良くない所で不安定な状態で持たないように気を付けることや重量物はなるべく運ばずに済むように物の収納の方法などを普段から工夫しておくことも有効である。また、睡眠不足でかつ疲労ぎみの時に起こりやすいようで、そんな状況におちいらないように防衛策を講じるのも一つの方法である。できるならば、日頃からちょっとした運動をして腰まわりから背中にかけての筋肉が弱らないようにしておくこともあるていど有効です。

一般に行われる病院の検査は、おもに、MRIとレントゲンです。整形学的検査をすることもありますが、近頃ではレントゲンとMRIだけということがおおいみたいです。ギックリ腰は、MRIとレントゲンなどの画像診断を受けても原因不明と言われることがおおく、それらの原因には、筋肉、骨折、脱臼や靱帯などの大きな損傷がなければ、MRIとレントゲンなどの画像診断には写らないので、微妙な損傷に関してはMRIとレントゲンなどを受けてもわからないということになってしまいます。ぎっくり腰でレントゲンやMRIなどの画像診断を受けても「骨には異常ありません」といわれるようです。

突如起こる「ぎっくり腰」の初期の対処は、動かず安静にして患部を冷やすことです。「ぎっくり腰」などの急性腰痛の多くは軟部組織（筋肉や靱帯）の損傷をともなうことがおおく、損傷してすぐに動かないことと冷やすことが大事です。「ぎっくり腰」の中には痛みはあるものの動ける場合もあります。だが、「ぎっくり腰」の疼痛は時間をかけて少しずつ悪くなることが多くて我慢すれば仕事ができるからといって動いてしまうと、後々悪くなる要因になります。軟部組織（筋肉や靱帯）の損傷がある可能性が高いということを考えてすぐに冷やすことで炎症を抑える効果があるといわれます。しかし、冷却しても疼痛が極度に減ることがない為、痛みの減少を感じるほどのことはないようです。

一般的に「ぎっくり腰」では、鎮痛剤を処方されます。痛み止めでぎっくり腰の疼痛を抑えて自然に回復するのを目指します。

湿布も病院で一般的に処方されます。だがぎっくり腰のような急性腰痛では痛み止めの方が疼痛を軽くするには適しているようです。

疼痛が強い時は注射をします。痛む部位の局所的な麻酔と背骨に注射を行うブロック注射があるのです。ブロック注射は痛みに対してとても効果的なことが多いかわりにときどき事故も起こっています。

少し動くだけでも激痛を発するぎっくり腰に、腰椎を固定するコルセットはとても有効な対処の一つです。疾患部位に負担がかかると腰部を刺激して疼痛が出るので、腰部を固定して動きを制限し腰の痛みを軽減します。

病院の治療に加えて整体みたいな民間療法もぎっくり腰の治療として考えている人達もいるでしょう。整体で行う「ぎっくり腰」の治療は、どんなものでしょうか？整体では、関節をボキボキしているイメージが強いと思います。整体は、一般的に脊椎の歪みを調整して体を治す手技療法です。「整体で矯正を受けたら、帰りには痛みは消失して普通に歩いて帰ることができた」とか「一度の矯正で良くなった」などの話はよく聞きます。原則的に腰部を損傷している「ぎっくり腰」には、ボキッとするような強い力を加える治療はすることはありません。やさしくズレた椎骨を施術します。微妙な脊椎の歪みでも腰部に疼痛を発することがあります。この場合整体はとても効果を発揮する。脊椎のズレや骨盤の関節などこの微妙な関節の歪みを調整することで、疼痛がすぐに消えることがあるようです。ただ、「ぎっくり腰」のような急性の腰痛に対してボキボキしてしまうような過激な矯正をする治療院にいくのは注意が必要です。中には、「ぎっくり腰」のような急性の腰痛に対し強い施術を受けて悪化することがある。良心的な整体は、急性の腰痛に対しどのような場合も強い治療を行うことはないのです。