一般には、この状態は、大きな荷物などを持とうとした時に急に強い腰痛が発症して立つことさえ困難になることをぎっくり腰の通称をもって表す。病院では「ぎっくり腰」は、急性腰痛症といい腰部に突然疼痛が発症する疾患で、筋膜性炎症・関節捻挫・筋肉の損傷などの症状を言います。急に発生する筋・筋膜性腰痛のほか、腰椎椎間板ヘルニア、腰椎椎間関節捻挫や仙腸関節性腰痛などの病状がおおいが、しばしばスプラング・バック（棘間・棘上靭帯損傷）でも同じような疼痛を発する。発症要因等もいろいろであるが、主に運動不足や年齢などが考えられる。なお、腫瘍などが原因で起こっている場合は、夜間痛・安静時痛が多く起こるので、「ギックリ腰」のように損傷の原因を特定できる場合は多くない。最近では、要因を断定することのできない腰痛を「非特異的腰痛」と呼びストレスの影響があるのではないかと言われている。

予防対策としては、重量物など運ぶ際に足場の悪いところで不安定な姿勢で持つなどしないように心がけることや、重い物はなるべく持たずに済むように、荷物の収納方法を普段から考えておくことが有効である。また、睡眠不足などでかつ疲れ気味の時に発症しやすいようで、そのような状況に陥らないように予防を講じるのもひとつの方法である。 可能ならば常日頃から軽い運動をして腰部まわりから背中にかけて筋肉全体が弱らないようにしておくこともあるていど有効である。

一般に行われる病院の検査では、主に、MRIとレントゲンです。整形学検査をする事もありますが、最近ではMRIとレントゲンにのみということが多いみたいです。ギックリ腰は、レントゲンとMRIの画像診断を受けても原因不明と診断されることが以外におおく、それらの原因は、脱臼、筋肉、骨折や靱帯などのひどい損傷がなければ、レントゲンやMRIなどの画像診断には写らない為、少しの損傷に対してはレントゲンやMRIなどで検査しても分からないということになってしまいます。「ギックリ腰」でMRIとレントゲンなどの診断をしても「異常はありません」と言われるだけですね。

いきなり発症する「ぎっくり腰」の初期の対処は、安静にして患部を冷却することです。ぎっくり腰などの急性腰痛の多くは、軟部組織（筋肉や靱帯）の損傷を伴うことがおおく、傷めてすぐに動かないことと冷却することが必要です。ぎっくり腰の中には痛みはあるものの動くことができる事も多くあります。だが、「ぎっくり腰」の痛みは時間をかけて少しずつ悪化する場合が多くて頑張れば仕事ができるからといって動いてしまうと、のちのちぎっくり腰が悪くなる一因になります。軟部組織の損傷がある可能性が高いということを考えてすぐに冷やすことで炎症を抑える効果があるといわれています。しかし、冷却しても疼痛が極端に減ることがないため、痛みの減少を実感するほどのことはないようです。

一般にぎっくり腰では、鎮痛剤を処方されます。痛み止めでぎっくり腰の痛みを抑えて自然に回復するのを目指します。

湿布も一般的に出されます。だが「ぎっくり腰」みたいな急性腰痛では鎮痛剤の方が疼痛を軽減するにはいいようです。

痛みが強いとき、ブロック注射をします。痛み場所の局部的な麻酔と脊椎の神経に注射を行うブロック注射があります。ブロック注射は疼痛にすごく効果的なことが多いかわりに時々事故も起こります。

ちょっと動くだけで痛みを発するぎっくり腰に、腰椎を保護するコルセットはすごく有効な方法の一つになります。患部に負担が加わると腰部を刺激して痛みが出るので、患部を固定してその動きを制限し腰の痛みを軽減する。

一般の治療に加えて整体などの手技療法もぎっくり腰の治療法として考えている人もいるでしょう。整体でおこなわれているぎっくり腰の治療は、どのようなものでしょうか？整体では関節をボキボキしている印象が強いと思います。整体とは、一般的に背骨の歪みを矯正して身体を整える治療です。「整体で施術をしたら帰る時には疼痛は消えて歩いて帰ることができた」とか「一度の施術で治ってしまった」などの話はよく聞きます。一般に腰部を大きく損傷しているぎっくり腰は、ボキッとするような強い力を加える施術は行いません。優しくズレた背骨や骨盤を整えます。わずかな骨格のズレでも腰周辺に激痛を発することがある。この場合整体は凄く効果を発揮するようです。腰椎の歪みや骨盤の仙腸関節などこのわずかな骨の歪みを矯正することで、痛みが瞬時に無くなることがあるようです。ただし、「ぎっくり腰」のような急性の腰痛に対しボキボキするような過激な矯正をする整体にいくのは要注意です。その中には「ぎっくり腰」のような急性の腰痛に対して強烈な施術をしてひどくなることがあるみたいです。良い整体では、急性の腰痛に対しどんなときも強烈な調整を行うことはない。